El sueño es un fenómeno complejo esencial para un funcionamiento biológico y conductual normal. Los trastornos del sueño en los bebés y los niños preocupa mucho a sus padres, pero en términos más generales, los patrones de sueño y los ritmos circadianos con frecuencia se pasan por alto como aspectos que influyen en el desarrollo humano. Con el paso del tiempo, en los Estados Unidos y otros países desarrollados, las tendencias muestran una competencia significativa entre la duración y el horario del sueño y las crecientes exigencias y actividades altamente gratificantes. Al igual que con otras conductas (ej. comer, hacer ejercicio), las personas toman decisiones diarias respecto a cuándo y cuánto dormir en el marco de otras actividades sociales, exigencias del entorno y necesidades fisiológicas y psicológicas. Estas alteraciones en los patrones de sueño luego influyen en la regulación básica del sueño-vigilia y la regulación circadiana, así como en otros procesos biológicos relacionados con el tiempo y el estado.
La pérdida de sueño crónica y aguda y dormir fuera de la fase circadiana óptima pueden resultar en alteraciones persistentes en el comportamiento y en los mecanismos que lo regulan. Los investigadores han establecido conexiones entre la alteración de la regulación circadiana, los trastornos del sueño y la menor capacidad para crear nuevos recuerdos, así como cambios en la regulación metabólica, la inflamación y la respuesta inmunitaria. Además, se ha observado que las mutaciones en genes que participan en la regulación de los ritmos circadianos tienen efectos en los resultados conductuales, incluida la cognición y el estado de ánimo (ej. agresión). Los individuos que sufren alteraciones en los procesos del sueño también sufren alteraciones en los sistemas sociales y en el aprendizaje y la conducta social.
El NICHD apoya y realiza investigaciones sobre el sueño, el ritmo circadiano, las alteraciones en estas áreas y los efectos de dichas alteraciones. A continuación se describe parte de esta investigación.
Avances y actividades del Instituto
Al Departamento de Desarrollo y Comportamiento Infantil (CDBB por sus siglas en inglés) 
, dentro de la División de Investigación Extramuros (DER por sus siglas en inglés) , le interesan las investigaciones y la capacitación dirigida a investigaciones que buscan entender la influencia de la cantidad y la calidad de sueño en el desarrollo psicológico, psicobiológico, conductual, educativo y del lenguaje de las personas jóvenes, desde la infancia hasta la adultez temprana. El CDDB también está interesado en la relación entre el sueño y el desarrollo social, afectivo y cognitivo; la agresión y la violencia; y la salud. También tiene un interés correspondiente en la promoción de la salud y las conductas de riesgo para la salud.
Las investigaciones actuales del CDDB examinan cómo el sueño da forma al desarrollo social y estudian el rol del comportamiento de los padres en la regulación del sueño de los bebés. Otros estudios investigan el impacto de las tendencias circadianas en la privación de sueño en los adolescentes y aborda intervenciones tempranas para mejorar el sueño, aumentar la actividad física y afectar la regulación en los adolescentes jóvenes.
- Con el tiempo, los problemas con el sueño pueden provocar violencia contra la pareja íntima
En promedio, en los Estados Unidos 24 personas son víctimas de violación, violencia física o acoso por parte de una pareja íntima por minuto. En el transcurso de un año, esto equivale a más de 12 millones de mujeres y hombres. Para entender mejor cómo prevenir la violencia, los científicos observaron la relación entre la privación de sueño y la violencia contra la pareja íntima. Investigaciones anteriores sugirieron que hay una relación entre la privación de sueño y la violencia contra la pareja. Sin embargo, ha sido difícil determinar si la causa de los problemas en la relación es la falta de sueño o si los problemas en la relación causaron los problemas para dormir.
Los investigadores evaluaron los problemas del sueño y el abuso físico y psicológico durante todo un año en 215 parejas que viven juntas con al menos un niño en edad escolar. El resultado indicó que, con el paso del tiempo, los problemas para dormir puede llevar a abuso psicológico pero no necesariamente a abuso físico. Tanto los hombres como las mujeres que informaron tener problemas para dormir a principio del año eran más propensos a cometer cada vez más abuso psicológico posteriormente. Si bien los problemas para dormir en los hombres tendían a preceder el abuso físico, esta relación era débil y sin significación estadística una vez que se consideraban otros factores importantes (como los ingresos). Los resultados también mostraron que la violencia, física o psicológica, contra una pareja íntima no provocaba posteriormente mayores problemas para dormir ni en hombres ni en mujeres. Los resultados sugieren que podría ser útil implementar intervenciones para mejorar los patrones de sueño junto con otros métodos utilizados para ayudar a las parejas en riesgo de tener situaciones de violencia contra una pareja íntima. PMID: 22468689
El Departamento de Dinámica Poblacional (PDB por sus siglas en inglés) , también de la DER, apoya —dentro del marco de su misión sobre demografía, salud reproductiva y salud de la población— investigaciones y capacitación sobre el sueño y los ritmos circadianos. Las investigaciones incluyen estudios sobre la relación del sueño y los ritmos circadianos con eventos y procesos demográficos en el contexto de los efectos de largo alcance de las influencias en las primeras etapas de la vida y de factores vinculados a políticas (ej. trabajo a turnos, horarios de clases) en la salud. Un estudio sobre los efectos de las rutinas para la hora de dormir basadas en el lenguaje determinó que cantar, leer y contar historias a la hora de dormir mejoraba la duración del sueño nocturno y los resultados de las pruebas verbales. En cuanto a la salud de la población, el PDB apoya investigaciones sobre la salud humana, incluida la productividad, la conducta y el desarrollo, mediante muestras poblacionales y probabilísticas definidas.
El Departamento de Nutrición y Crecimiento Pediátrico (PGNB por sus siglas en inglés) de la DER también tiene interés en la relación entre el sueño y la obesidad infantil, específicamente la relación entre la duración y/o la calidad del sueño y las conductas de los niños en cuanto a alimentación y actividad física, así como en el equilibrio energético y el control del peso.
El Departamento de Discapacidades Intelectuales y del Desarrollo (IDDB por sus siglas en inglés) , dentro de la DER, apoya subvenciones que abordan los trastornos del sueño y los ritmos circadianos alterados como parte de las enfermedades asociadas con las IDD. Estas discapacidades podrían incluir trastornos cromosómicos como el síndrome de Down y otras trisomías, así como síndromes genéticos como el síndrome del X frágil , el síndrome de Rett y el síndrome de Cornelia de Lange. Algunos problemas genéticos (como el síndrome de Smith-Magenis) se asocian con alteraciones específicas del sueño que pueden brindar informacion/arrojar luz sobre los estudios sobre sueño normal y anormal. Además, muchos individuos con trastornos del espectro del autismo, trastornos que provocan convulsiones y/o conductas que llevan al individuo a dañarse a sí mismo, tienen o apnea del sueño o ciclos de sueño alterados. Se tiene poca información sobre la naturaleza de los trastornos del sueño o las alteraciones en el ritmo circadiano que ocurren en estas enfermedades y el impacto que tienen en los individuos y sus familiares.
El Departamento de Enfermedades Infecciosas Maternas y Pediátricas (MPIDB por sus siglas en inglés) de la DER apoya investigaciones sobre el sueño y los trastornos del sueño en niños, adolescentes y mujeres infectados por el VIH/SIDA . Investigadores del Estudio de Cohortes sobre el VIH/SIDA Pediátrico (PHACS por sus siglas en inglés) 
recientemente descubrieron que la infección por el VIH se asociaba con alteraciones en la duración del sueño y los patrones de sueño diurno, así como con factores neurocognitivos.
Los intereses del Departamento de Embarazo y Perinatología (PPB por sus siglas en inglés) de la DER se clasifican principalmente en dos áreas: Síndrome de muerte súbita del lactante (SIDS por sus siglas en inglés) y respiración alterada durante el sueño (SDB por sus siglas en inglés) en el embarazo. En el caso del SIDS, las iniciativas incluyen investigaciones sobre las causas/la etiología, la identificación de bebés en riesgo y el desarrollo y la implementación de estrategias de reducción del riesgo. Investigaciones sobre el SDB apoyadas por este Departamento indicaron que existe una asociación entre el SDB y resultados negativos del embarazo, como la preeclampsia, el parto prematuro y la restricción del crecimiento fetal. Además, la hipoxia intermitente asociada con el SDB podría provocar cambios en el entorno intrauterino que predisponen al bebé a tener trastornos metabólicos y cardiovasculares. El Departamento de Fertilidad e Infertilidad (FI por sus siglas en inglés) de la DER estudia actualmente los trastornos del sueño en mujeres con síndrome del ovario poliquístico (POS por sus siglas en inglés) y cómo estos trastornos podrían contribuir a la disfunción metabólica.
El Centro Nacional para la Investigación de la Rehabilitación Médica (NCMRR por sus siglas en inglés) busca mejorar nuestra comprensión sobre el impacto de la calidad del sueño durante la rehabilitación, incluido el desarrollo de hitos de investigación que lleven a mejorar la práctica clínica y el tratamiento de rutina. Hay una necesidad significativa de investigaciones que se centren en las personas con trastornos físicos y cognitivos y en individuos que desarrollan discapacidades físicas crónicas como resultado de un traumatismo u otro problema médico como los accidentes cerebrovasculares , la esclerosis múltiple y la parálisis cerebral. Dado que los trastornos del sueño pueden presentarse junto con otras enfermedades que son secundarias a la causa primaria de la discapacidad, podría ser difícil definir sus efectos potenciales en relación con un problema de salud específico y el funcionamiento general del individuo.
Investigadores de la Sección de Neuroendocrinología, dentro de la División de Investigación Intramuros (DIR por sus siglas en inglés) , investigan la glándula pineal y la regulación de la hormona melatonina producida por esta glándula. Esta investigación apoya el estudio de las enfermedades humanas relacionadas con los ritmos circadianos, incluidas las patologías endócrinas, los trastornos del sueño y el estado de ánimo, así como problemas en el estado de alerta. Los investigadores de esta sección también buscan entender mejor los cambios en la expresión de los genes que ocurren en la glándula pineal en un período de 24 horas.
Otros avances y actividades
- El Estudio colaborativo de evaluación del monitoreo de bebés en el hogar (CHIME por sus siglas en inglés), ahora finalizado, fue un estudio cooperativo multicéntrico sobre el uso de monitores en el hogar que buscaba determinar si el uso de monitores en el hogar ayudaba a identificar de manera efectiva episodios cardiorrespiratorios peligrosos para la salud del bebé.
- El Estudio nacional sobre la posición del bebé a la hora de dormir (NISP por sus siglas en inglés), realizado de 1992 a 2008, fue un estudio cooperativo multicéntrico sobre el sueño del bebé que apuntaba a evaluar las prácticas de cuidado infantil y la divulgación de recomendaciones sobre la posición de los bebés a la hora de dormir.
- La iniciativa Trabajo, Familia, Salud y Bienestar , apoyada por el PDB del NICHD busca mejorar la salud y el bienestar de las personas en su lugar de trabajo y las familias al identificar factores que mejoran el desempeño laboral y la salud familiar. La iniciativa incluye la Red Trabajo, Familia y Salud , financiada conjuntamente por el PDB y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés) para realizar investigaciones interdisciplinarias sobre la salud y el bienestar de los trabajadores y sus familias.
- El Departamento de Embarazo y Perinatología (PPB por sus siglas en inglés) trabaja junto con otras organizaciones en el Consorcio para la Realización de Intervenciones sobre Estilo de Vida para Futuras Madres (LIFE-Moms por sus siglas en inglés) . Siete ensayos clínicos sobre intervenciones para mejorar el estilo de vida de las mujeres embarazadas con sobrepeso y obesidad recolectarán datos sobre el sueño, incluidos horarios, cantidad, hábitos, trastornos y somnolencia diurna. El Consorcio es financiado por el NICHD y varios otros institutos de los NIH.
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